The Breaking Ice (Nhiên Đông) không ghi nhận doanh thu tốt trong thời gian công chiếu tại Trung Quốc, tuy nhiên phim lại nhận được những đánh giá tốt từ cộng đồng quốc tế. Bộ phim gợi lại những khoảnh khắc khiến người xem nhớ đến “bộ ba vĩnh cửu” từ Làn sóng mới của Pháp như Bande à part (Band of Outsiders) (1964) hay Jules and Jim (1962) và hướng đến một cái nhìn tích cực về sự kết nối và sự đương đầu bằng một thể loại điện ảnh đầy chất thơ.
Sau 10 năm gây ấn tượng với tác phẩm đầu tay Ilo Ilo giành được giải Caméra d’Or tại Liên hoan phim Cannes, đạo diễn người Singapore Anthony Chen trở lại với The Breaking Ice, một câu chuyện về những người trẻ tự đóng băng mình trong những cảm xúc kiệt quệ, lạc lối.
Bối cảnh The Breaking Ice diễn ra giữa mùa đông ở Diên Cát, một thành phố của Trung Quốc giáp biên giới Triều Tiên, nơi ngôn ngữ và các nền văn hóa hòa quyện giữa những dãy núi Trường Bạch. Tiết trời khắt nghiệt ở đây lạnh giá, mọi thứ bị đóng băng, ngay cả hơi thở của con người cũng toả ra những làn khói trắng lạnh lẽo. Thời tiết mà khi một mình, sự cô độc của các nhân vật dường như càng được nhấn mạnh.
The Breaking Ice (Nhiên Đông) bắt đầu với hình ảnh mang tính ẩn dụ về việc khai thác băng để xây dựng nên những bức tường mê cung bằng đá. Trùng hợp với tiêu đề chính của bộ phim. Theo chân Nana (Châu Đông Vũ), một cô nàng hướng dẫn viên du lịch nhiệt tình, năng động đưa một nhóm du khách Trung Quốc tham quan cộng đồng người Hàn sống ở đây. Nana khi ở cùng mọi người và khi ở một mình dường như phân tách thành hai kiểu tính cách khác nhau.
Trong chuyến tham quan có Hạo Phong (Lưu Hạo Nhiên), một nhà tài chính hiện đang đến đây để dự đám cưới của một người đồng nghiệp. Anh thường ngồi một mình, nhai đá từ đồ uống của mình, ngắt những cuộc gọi hẹn gặp với bác sĩ thần kinh và thỉnh thoảng khi nhìn mọi thứ từ trên cao anh lại muốn nhảy xuống. Dù chuyến đi đông người nhưng Hạo Phong vẫn giữa thái độ xa cách và không kết nối với bất cứ ai. Đến cuối chuyên đi anh bị mất điện thoại nên được Nana mời một bữa tối cùng bạn cô là Hàn Tiểu.
Hàn Tiểu (Khuất Sở Tiêu) là một chàng trai thất học nhưng nhiệt tình trong The Breaking Ice. Cậu phụ người bà con của mình giao hàng và tự hỏi bước tiếp theo trong cuộc đời mình sẽ là gì. Cậu quen Nana và có ý định tán tỉnh cô nhiều lần dù liên tục bị cô nàng từ chối thẳng thừng.
Cả ba nhân vật trong The Breaking Ice gặp nhau trong trạng thái đóng băng những cảm xúc của mình sau một thời gian dài chịu đựng. Họ không biết quá nhiều về nhau, cũng không hỏi gì sâu thêm mà chỉ thả lỏng bản thân để trôi theo dòng chảy tự do, vui vẻ và phóng túng khi ghé thăm nhiều nơi khác ở vùng đất này. Và không ngờ điều đó mang đến tính kết nối mạnh mẽ, khi cùng nhau họ quên đi mất những cảm xúc tiêu cực, những niềm hân hoan khi được sống.
Những cảnh ba người được tập trung một cách dày đặt ở giữa thời lượng của The Breaking Ice. Bao gồm những cảnh lấy cảm hứng từ Bande à part (Band of Outsiders) (1964), khi Hạo Phong, Nana và Hàn Tiểu cùng chạy trốn vui vẻ trong một cửa hàng sách; khi cả ba cùng đèo nhau trên chiếc mô tô; thả mình xuống tuyết trên một ngọn đồi tuyết rộng lớn; hay tụm lại với nhau vừa sưởi ấm vừa chờ đợi mặt trời lên…
Yếu tố lãng mạn và tình dục được đề cập thoáng qua trong The Breaking Ice nhưng không đóng vai trò mạnh mẽ trong việc thúc đẩy những thay đổi cảm xúc của các nhân vật. Tình yêu không nặng nề sâu sắc, tình dục không đến từ tình yêu… Câu chuyện của ba nhân vật tập trung vào sự giao tiếp, những trò nghịch vui vẻ và từ chối việc chịu đựng mọi thứ một mình giống như lúc trước. Họ dành thời gian ở bên nhau như thể tiếp thêm dũng khí để sống.
Điều này giống như tác động ngoại lực đến những cảm xúc đóng băng của ba người và khiến chúng dần rạn nứt. Đưa người xem đến phần thứ ba của bộ phim The Breaking Ice, khi các nhân vật bắt đầu đối diện với vết thương của mình và hướng đến cái nhìn tích cực. Sau khi học cách tan chảy những cảm xúc đóng băng và sưởi ấm lẫn nhau theo những tình huống ẩn dụ. Tuy nhiên những cảm xúc này có phần hơi đột ngột với những bước chuyển không rõ ràng.
Bên cạnh câu chuyện chính The Breaking Ice (Nhiên Đông) còn có tuyến truyện về một tên cướp đang chạy trốn khỏi sự truy đuổi được nhắc lại nhiều lần và sau cùng hắn cũng bị bắt. Câu chuyện không liên quan đến cốt truyện chính nhưng nó có thể được xem như là một ẩn dụ song song kết nối với việc mỗi nhân vật chạy trốn khỏi vấn đề của mình và cuối cùng buộc phải đối đầu với chúng.
Hoặc trong một cảnh quay khác của The Breaking Ice khi Hạo Phong nhìn chăm chú vào bức tranh một con hổ và một con gấu và kể lại cho mọi người nghe về truyền thuyết cổ xưa khi gấu biến thành một phụ nữ nhờ vào sự bền bỉ và kiên cường. Câu chuyện kết thúc ánh mắt Hạp Phong và Hàn Tiểu đều nhìn đến Nana đang ngủ say như một sự so sánh hoàn hảo cho những cố gắng phá băng của cô nàng.
